Le March Madness 2026 tient déjà ses moments légendaires. Iowa, neuvième tête de série, élimine le champion en titre Florida sur un trois-points d’Alvaro Folgueiras dans les derniers instants. Texas (#11) sort Gonzaga, St. John’s terrasse Kansas au buzzer, et la Big Ten domine le tableau. Bienvenue dans la folie de mars. Après une semaine déjà bien chargée côté NBA, le basketball américain continue de frapper fort.
Iowa-Florida : le 3-points qui entre dans l’histoire
Le score affiche 72-70 pour Florida. Il reste quelques secondes. Alvaro Folgueiras réceptionne le ballon derrière l’arc et décoche. Filet. 73-72 Iowa. Le champion en titre est éliminé. Le Kaseya Center explose. Folgueiras disparaît sous une marée de coéquipiers et March Madness a son moment de l’année.
Florida devient le huitième champion en titre consécutif à tomber avant le Sweet 16, la malédiction est réelle. Pour Iowa, c’est une qualification historique : les Hawkeyes rejoignent Iowa State au Sweet 16, une première pour les deux universités de l’État simultanément.
Texas, St. John’s : les Géants tombent les uns après les autres
L’onde de choc ne s’arrête pas à Iowa. Texas (#11), porté par un panier de Camden Heide à 14,7 secondes de la fin, renverse Gonzaga (#3) 74-68. Les Longhorns avaient déjà éliminé BYU (#6) au premier tour. Ils sont la Cendrillon la plus dangereuse du tournoi.
St. John’s (#5) bat Kansas (#4) au buzzer dans un finish irrespirable. Tennessee (#6) dispose de Virginia (#3) et décroche son quatrième Sweet 16 consécutif. Au total, 14 équipes ont gagné par 20 points ou plus lors des deux premiers jours, un record dans l’histoire du Round of 64.
La Big Ten règne en maître
La Big Ten place plusieurs équipes au Sweet 16. Iowa et Iowa State portent les couleurs du Midwest. Michigan State et d’autres programmes de la conférence ont aussi avancé. Cette saison, la Big Ten est tout simplement la conférence la plus profonde du basketball universitaire américain.
Côté filles, Virginia réalise un parcours de conte de fées. Passant par le First Four, les Cavaliers sont la première équipe à atteindre le Sweet 16 depuis ce tour préliminaire. Elles ont effacé neuf points de retard en seconde période, forcé la double prolongation et gagné.
Les résultats marquants
- Iowa (#9) 73-72 Florida (#1) — 3-points de Folgueiras au buzzer, champion éliminé
- Texas (#11) 74-68 Gonzaga (#3) — Heide décisif à 14,7 sec de la fin
- St. John’s (#5) bat Kansas (#4) — victoire au buzzer
- Tennessee (#6) bat Virginia (#3) — 4e Sweet 16 consécutif
- Nebraska — 1re victoire NCAA de l’histoire du programme (76-47 vs Troy)
La malédiction des champions
Depuis 2019, aucun champion en titre n’a survécu jusqu’au Sweet 16 l’année suivante. Virginia, Baylor, Kansas, UConn deux fois, Florida maintenant : tous partis trop tôt. La pression de défendre le titre, les départs en NBA, ça laisse des traces dans le roster.
Pour Florida, la chute est brutale. Numéro 1 du classement, favoris de beaucoup de monde, les Gators n’ont pas trouvé la solution face à la défense agressive d’Iowa en seconde période. Le trois-points de Folgueiras restera dans les mémoires, au même titre que le buzzer-beater de Christian Laettner en 1992.
Le Sweet 16 s’annonce serré avec un mélange de puissances confirmées et de Cendrillons. Iowa et Texas (#11) ont prouvé qu’aucune équipe n’est intouchable en mars. C’est exactement ce qui rend le NCAA Tournament unique : trois semaines où la hiérarchie vole en éclats.
Et maintenant ?
Le Sweet 16 débute jeudi 27 et vendredi 28 mars avec des affiches prometteuses. Iowa, la sensation du tournoi, rêve de continuer. Duke (#1), l’un des rares favoris à avoir tenu lors du premier week-end, reste le grand favori. Mais le March Madness a déjà montré que rien n’est écrit d’avance.
